Tout savoir sur le syndrome d’apnées du sommeil : symptômes, causes, diagnostic

L’apnée du sommeil est un trouble respiratoire courant mais largement sous-diagnostiqué. Elle se manifeste par des pauses involontaires de la respiration pendant le sommeil, souvent causées par un relâchement des muscles de la gorge. Ces interruptions, appelées apnées (arrêt total) ou hypopnées (réduction partielle), altèrent la qualité du sommeil profond et fragmentent le repos nocturne. Sur le long terme, cette désorganisation du sommeil peut entraîner une fatigue chronique, des troubles de la concentration, une irritabilité et même des pathologies plus graves.

Le syndrome d’apnées-hypopnées obstructives du sommeil (SAHOS) est la forme la plus fréquente d’apnée. Il se caractérise par la survenue répétée d’obstructions partielles ou complètes des voies respiratoires supérieures pendant le sommeil, pouvant entraîner une chute du taux d’oxygène dans le sang. Ces interruptions sont souvent suivies de micro-éveils destinés à relancer la respiration, détruisant l’architecture normale du sommeil.

En bref : Une apnée est définie par une pause respiratoire ≥ 10 secondes. L’hypopnée se caractérise par une diminution de l'amplitude de la respiration associée à une chute du taux d'oxygène (désaturation) ou un bref réveil.

On estime que 4 à 6 % de la population adulte en France souffre d’apnée du sommeil (selon le site Ameli.fr) avec une forte proportion de cas non détectés. La maladie touche autant les hommes que les femmes, bien que ces dernières présentent des symptômes souvent moins classiques. Les enfants peuvent aussi être concernés, notamment en cas d’hypertrophie des amygdales. L’âge, le surpoids et certaines anomalies anatomiques sont les principaux facteurs de risque.

Les symptômes de l’apnée du sommeil sont nombreux et peuvent varier en fonction de l’âge, du sexe et de la sévérité du trouble. Il est important de distinguer les signes nocturnes, qui se manifestent pendant le sommeil, des symptômes diurnes, qui affectent la qualité de vie pendant la journée. La reconnaissance de ces signaux d’alerte est essentielle pour orienter vers un dépistage.

Durant la nuit, les personnes atteintes d’apnée du sommeil présentent souvent des ronflements intenses et irréguliers, entrecoupés de pauses respiratoires constatées par l’entourage. Le sommeil est souvent agité, entrecoupé de micro-éveils ou de réveils brutaux avec sensation d’étouffement. On note également des sueurs nocturnes, une envie fréquente d’uriner la nuit (nycturie) et une sécheresse buccale au réveil.

En journée, les répercussions de l’apnée sont multiples : fatigue chronique malgré une durée de sommeil suffisante, somnolence excessive (notamment au volant), troubles de la mémoire, de la concentration, et changements d’humeur (irritabilité, dépression). Chez les travailleurs, cela peut entraîner une baisse de performance professionnelle et un risque accru d’accidents.

Chez l’enfant, l’apnée du sommeil se manifeste souvent différemment. Au lieu de somnolence, on observe parfois une hyperactivité, des troubles de l’attention, des échecs scolaires ou des maux de tête matinaux. Une énurésie (pipi au lit) persistante peut également être un signe. La cause principale est fréquemment une hypertrophie des amygdales ou des végétations.

Les causes de l’apnée du sommeil sont multiples, souvent intriquées, et varient d’un individu à l’autre. Elles peuvent être d’ordre anatomique, fonctionnel ou encore liées au mode de vie. Identifier les facteurs de risque permet de mieux comprendre l’origine du trouble et d’envisager une prise en charge adaptée.

Certaines particularités anatomiques favorisent l’obstruction des voies respiratoires supérieures pendant le sommeil. C’est notamment le cas :

Ces caractéristiques peuvent mécaniquement réduire l’espace disponible pour le passage de l’air.

Le mode de vie joue un rôle considérable dans l’apparition ou l’aggravation de l’apnée du sommeil. Voici les principaux éléments en cause, accompagnés de leur mécanisme associé :

L’apnée du sommeil ne survient pas toujours seule. Elle est fréquemment associée à d’autres troubles médicaux, qui peuvent en être à la fois la cause et la conséquence. Les pathologies les plus couramment liées à l’apnée sont :

À noter que l’apnée du sommeil peut aggraver l’évolution de ces maladies chroniques si elle n’est pas correctement prise en charge.

Le diagnostic de l’apnée du sommeil repose sur une démarche structurée, allant de l’observation clinique à des examens spécialisés. Comme les symptômes peuvent être trompeurs ou attribués à d’autres troubles, seul un test de sommeil permet de poser un diagnostic fiable.

Il est recommandé de consulter lorsque l’on souffre de somnolence excessive en journée, de fatigue inexpliquée malgré des nuits complètes, ou lorsqu’un proche remarque des pauses respiratoires durant le sommeil. Les ronflements bruyants, les réveils avec une sensation d’étouffement ou encore la nycturie nocturne sont également des signaux à ne pas négliger. Mieux vaut ne pas attendre l’apparition de complications cardiovasculaires pour agir.

La durée entre les premiers signes et le diagnostic peut dépasser plusieurs années. Plus le dépistage est précoce, plus le traitement est efficace.

Deux examens de référence sont utilisés pour poser un diagnostic d’apnée du sommeil :

Les résultats sont interprétés à partir de l’IAH (Indice d’Apnées-Hypopnées), qui correspond au nombre d’événements respiratoires par heure de sommeil :

L’analyse prend également en compte le taux d’hypoxie (baisse d’oxygénation du sang), la fréquence des micro-éveils et l’impact sur la structure du sommeil. Ces éléments permettent de déterminer la sévérité du trouble et la stratégie thérapeutique adaptée.

Ignorer l’apnée du sommeil ou retarder sa prise en charge peut avoir de graves conséquences sur la santé, tant à court qu’à long terme. En plus d’altérer considérablement la qualité de vie, cette pathologie augmente significativement les risques de développer des maladies chroniques, parfois sévères. Mieux vaut agir tôt que subir les effets délétères d’un trouble qui s’aggrave souvent avec le temps.

Sur le court terme, l’apnée du sommeil engendre une fatigue persistante et une somnolence diurne, qui peuvent se révéler dangereuses, notamment au volant ou dans un environnement professionnel à risque. Les personnes atteintes sont plus sujettes aux erreurs d’inattention, à l’irritabilité, voire aux troubles anxiodépressifs. Les nuits entrecoupées de micro-éveils détériorent la récupération, avec pour effet un sentiment de saturation physique et mentale dès le réveil.

Bon à savoir : un patient souffrant d’apnée sévère non traitée présente un risque multiplié par 6 d’accident de la route.

L’apnée du sommeil favorise l’apparition ou l’aggravation de nombreuses maladies chroniques. Parmi les plus sérieuses, on retrouve :

Ces pathologies s’expliquent en partie par les variations brutales de l’oxygène sanguin pendant la nuit, qui entraînent une inflammation chronique et une surcharge du système cardiovasculaire.

En dehors des aspects médicaux, l’apnée du sommeil impacte la vie quotidienne et les relations sociales. Les troubles de l’humeur, la perte de vitalité, les conflits de couple liés aux ronflements ou aux troubles du sommeil peuvent générer une réelle souffrance psychologique. Sur le plan professionnel, les difficultés de concentration ou les baisses de performance peuvent conduire à des erreurs graves ou à un désengagement progressif. Dans certains cas, la maladie peut même compromettre le maintien dans l’emploi.

Le traitement de l’apnée du sommeil repose sur une approche personnalisée, adaptée à la sévérité du trouble, à ses causes et aux préférences du patient. Il existe plusieurs solutions efficaces, allant des dispositifs médicaux aux changements de mode de vie, en passant par des traitements plus invasifs si nécessaire. Une bonne observance du traitement permet souvent une amélioration rapide de la qualité de vie et une réduction significative des risques associés.

La PPC (ou CPAP en anglais) est le traitement de référence pour les apnées modérées à sévères. Il s’agit d’un appareil qui envoie de l’air sous pression constante via un masque nasal ou naso-buccal, maintenant ainsi les voies respiratoires ouvertes pendant le sommeil. Ce dispositif demande une phase d’adaptation mais offre des résultats très probants dès les premières nuits.

Ces dispositifs sur mesure, portés la nuit, avancent légèrement la mâchoire inférieure pour libérer le passage de l’air. Elles sont indiquées dans les cas d’apnée légère à modérée, ou en cas d’intolérance à la PPC. Elles offrent une solution discrète et non invasive.

Lorsque les autres options échouent ou ne sont pas indiquées, une intervention chirurgicale peut être envisagée. Elle vise à corriger les anomalies anatomiques responsables de l’obstruction : ablation des amygdales, correction du voile du palais, chirurgie maxillo-faciale. La décision se prend au cas par cas, après un bilan précis.

Dans tous les cas, des changements de mode de vie sont fortement recommandés pour renforcer l’efficacité du traitement. Cela peut comprendre :

À noter que même une perte de 5 à 10 % du poids corporel peut réduire significativement les apnées.